La masa negra es un concentrado metálico en forma de polvo negro, que se obtiene triturando y separando componentes de baterÃas y chatarra de gigafábricas. Los elementos de alto valor, como el litio, el nÃquel, el cobalto y el manganeso, se extraen tras una etapa de refinado hidrometalúrgico. Este es el objetivo del proyecto ReLieVe (Reciclaje de baterÃas de ión-litio para vehÃculos eléctricos), dirigido por Eramet y Suez y cofinanciado por la Unión Europea.
El reto del reciclaje europeo
En un contexto de dependencia y feroz competencia por las materias primas, garantizar el suministro de metales crÃticos es una cuestión crucial para la soberanÃa europea, y a la que el reciclaje de pilas usadas o desechadas por las gigafábricas puede aportar una solución.
Actualmente, en Europa, los fabricantes ya recogen, clasifican y procesan las baterÃas de iones de litio procedentes de aparatos electrónicos y vehÃculos eléctricos al final de su vida útil. Existen procesos para producir masa negra, pero muy poca capacidad de refinado. Estas etapas posteriores se llevan a cabo principalmente en Norteamérica y Asia.
El otro reto es económico: con los gobiernos mostrando una clara determinación a descarbonizar la movilidad y la industria, se espera una electrificación masiva en los próximos años. Como consecuencia, habrá que reciclar cada vez más baterÃas y producir en masa cada vez más negras. Es más, a partir de 2031, la normativa europea exigirá que todas las baterÃas producidas en Europa contengan un determinado porcentaje de materiales reciclados, para contribuir a una economÃa más circular.
La solución óptima a estos dos retos es producir y procesar masa negra en Europa, para conservar y hacer circular estos metales estratégicos dentro de la industria europea de las pilas. El proyecto ReLieVe pretende producir masa negra en Francia y refinarla en el mismo centro industrial.
ReLieVe: un ambicioso proyecto para revalorizar la masa negra
Desde 2018, Eramet trabaja en colaboración con Suez en el proyecto ReLieVe, un proceso en dos partes para reciclar baterÃas eléctricas:
- La parte anterior del proceso, que consiste en desmontar las baterÃas, triturar y separar sus componentes para producir masa negra;
- La parte posterior del proceso, que consiste en tratar la masa negra para extraer metales estratégicos, y producirlos en forma de sales o soluciones aptas para pilas.
Uno de los retos de ReLieVe es también reciclar el grafito, otro material estratégico que se encuentra en los ánodos de las baterÃas. El grafito se recupera durante la primera fase del proceso hidrometalúrgico, con el fin de reciclarlo. Otros componentes de las pilas, como el cobre, el aluminio y diversos tipos de plástico, también se separan, procesan y reciclan de la forma adecuada, junto con cualquier impureza que pueda «contaminar» la masa negra.
En noviembre de 2023 se inauguró una planta de demostración en Eramet Ideas, en Trappes. La planta de producción se ubicará en Dunkerque, y está previsto que entre en funcionamiento en 2025 para la parte ascendente (producción en masa de negro) y en 2027 para la parte descendente (refinado). La decisión final sobre la inversión en el proyecto está prevista para finales de 2023 en el caso de la planta ascendente, y para finales de 2024 en el caso de la planta descendente.
