Eramet, primer productor europeo de litio para baterías

Como parte de su hoja de ruta de RSC «Act for Positive Mining«, Eramet se ha comprometido a someter todas sus operaciones mineras a un proceso de auditoría independiente basado en la norma IRMA (Initiative for Responsible Mining Assurance). Se trata de las primeras normas internacionales que ofrecen un enfoque global para el sector minero, incluyendo todos los aspectos medioambientales, sociales y de gobernanza de las operaciones mineras. Al implicar a las partes interesadas de diferentes sectores, incluidas las comunidades, las ONG y los expertos de la industria, la norma IRMA garantiza una perspectiva holística que tiene en cuenta la diversidad de expectativas y promueve la transparencia en toda la cadena de suministro minero. El yacimiento Centenario completó su autoevaluación en 2022 y se está preparando para una auditoría externa prevista para principios de 2025.

A principios de 2010, desde el inicio del proyecto, los equipos de Eramet iniciaron un proceso de estudio y diálogo con las comunidades locales, en particular con la comunidad kolla, reconocida como población indígena por la Constitución de la provincia de Salta.

Se llevó a cabo un procedimiento para obtener el consentimiento libre, previo e informado (CLPI) de las comunidades locales, de conformidad con las disposiciones del Convenio 169 de la OIT, que condujo a la obtención de este consentimiento para el proyecto Centenario en febrero de 2020. Se sigue manteniendo informadas a las comunidades de los avances del proyecto.

Durante la fase de construcción, Eramet contribuyó a crear más de 2.500 puestos de trabajo directos en la provincia de Salta. La planta Centenario Fase 1 dará empleo a unas 500 empleados para operaciones y proyectos, el 92% de ellas argentinas, el 76% de la provincia de Salta.

En esta zona desértica, Eramet ha procurado integrar la gestión responsable de los recursos hídricos desde el diseño de su proceso.

No hay competencia por el agua dulce en la región, ya que las personas que viven más cerca del proyecto se encuentran a 11 km de la planta. Dieciséis de ellos viven allí de forma intermitente.

El primer pueblo, Santa Rosa de los Pastos Grandes, se encuentra a 70 kilómetros del emplazamiento y en él viven 250 personas.

Uno de los procesos más avanzados de extracción directa de litio («DLE»)

La planta Centenario Fase 1 utiliza una de las tecnologías DLE más avanzadas. Fue desarrollada durante 10 años en Francia por Eramet Ideas, el centro de I+D e Innovación Abierta del Grupo, en colaboración con el IFPEN (Institut Français du Pétrole et des Energies Nouvelles) y Seprosys. La tecnología está cubierta por 12 patentes. A continuación, se probó durante 5 años en condiciones reales en una planta piloto construida en las instalaciones de Centenario.

El proceso de extracción directa de litio (EDL) logró una elevada tasa de recuperación del litio contenido en la salmuera, del orden del 90%. En comparación, si utilizáramos el proceso tradicional de evaporación natural en Centenario, la tasa de recuperación sería del 40-50%.

La tecnología DLE desarrollada por Eramet es un 50% más eficaz que el método tradicional de evaporación natural. También reduce el tiempo de producción a 1 semana, frente a los 12 a 18 meses del método tradicional de evaporación.

Este proceso funciona según el principio de una esponja: captura el litio contenido en las salmueras. A continuación, el agua salobre, recogida a unos 100 metros de profundidad, libera el litio. Más del 60% del agua utilizada se recicla en el proceso.

Eramet trabaja actualmente en la modelización de la reinyección directa de la salmuera en los acuíferos del salar Centenario-Ratones. Al mismo tiempo, los equipos de Eramet Ideas trabajan continuamente para mejorar la eficacia medioambiental del proceso, en particular reduciendo aún más el uso de agua.

Como parte de su programa «Eramet Beyond«, cuyo objetivo es acelerar el desarrollo económico local más allá de las actividades mineras, Eramet ha establecido asociaciones con ONG argentinas que trabajan para promover el desarrollo sostenible sobre el terreno. Por ejemplo, Eramet se ha asociado con «ProMujer» para ayudar a 1.200 mujeres empresarias de la provincia de Salta a desarrollar sus capacidades y mejorar los ingresos de sus actividades. Del mismo modo, con la fundación «Por Nuestros Niños», Eramet ha desarrollado el proyecto «Triple Impacto» para promover la creación y el crecimiento de microempresas con impacto financiero, medioambiental y social en la provincia de Salta, del que se han beneficiado 323 estudiantes y 66 emprendedores.