Sans lithium, impossible de concevoir des batteries rechargeables Li-ion. Indispensable pour la fabrication des smartphones comme des voitures électriques, ce métal est très recherché – et le sera encore davantage dans les décennies à venir.
Eramet souhaitant devenir un acteur de référence dans les métaux pour la transition énergétique a ainsi naturellement investi dans l’exploitation du lithium. Deux ans d’exploration minière ont été nécessaires avant que nos équipes ne découvrent en 2012 le « salar » (désert de sel) de Centenario-Ratones, une zone de la cordillère des Andes au nord-ouest de l’Argentine, situé à 3 800 mètres d’altitude. Après obtention de la concession et des droits miniers en 2014, le permis d’exploitation a été accordé en 2019 à la suite de l’approbation de l’étude d’impact environnemental et sociétal. Ces avancées sont le résultat du travail réalisé sur place par nos trois équipes :
- L’équipe de géologues présente sur le terrain de 2010 à 2019 basée à La Bianca ;
- A Salta, Eramine Sudamerica qui rassemble une quarantaine de salariés (géologues, chimistes, ingénieurs, RH, responsables de la sécurité…) en charge notamment de la réalisation des forages pilotes et de la mise en route du projet ;
- A Buenos Aires, les équipes d’Eramet, qui s'occupent en particulier de préparer les appels d’offres technologiques, avec la participation de divers spécialistes de l’ingénierie, de l’approvisionnement et de la construction.
Début 2020, une usine pilote a été installée, usine qui a permis de démontrer, en conditions réelles, la qualité du carbonate de lithium produit, avec un très haut niveau de rendement d’extraction directe de 90 %.
En novembre 2021, le Groupe a engagé la construction de son usine de production en signant un partenariat avec le groupe sidérurgique chinois Tsingshan, 1er producteur mondial d’aciers inoxydables. Tsingshan et Eramet sont déjà partenaires au sein de Weda Bay Nickel, projet développé en Indonésie. Les travaux de construction de l’usine ont commencé début 2022.
Accord des communautés
En février 2020, le processus de Consentement libre, préalable et informé (CLIP) a été mené conformément à la Convention 169 de l'OIT. Au terme de ce processus, la communauté a exprimé son soutien au projet (les résidents proches du projet Centenario Lithium et de la communauté andine Kolla de Santa Rosa de las Pastos Grandes de la Puna de Salta. Le Secrétaire aux Mines et à l'Energie de Salta a participé à cette assemblée communautaire).
En mai 2022, le consentement a été renouvelé par les communautés lors de l'assemblée trimestrielle.
Depuis sa phase exploratoire, Eramine a établi des relations de confiance avec les habitants des environs et la communauté de Santa Rosa de los Pastos Grandes, créant ainsi des espaces de participation et de dialogue.
Chiffres-clés
- 10 millions de tonnes de carbonate de lithium équivalent (LCE) : estimation des ressources totales du site.
- Une production estimée à 24 000 tonnes de LCE/an.
UN PROCÉDÉ D’EXTRACTION INNOVANT ET PLUS RESPECTUEUX DE L’ENVIRONNEMENT
Plusieurs années d’essais en laboratoire et de pilotage en continu ont permis aux équipes d’Eramet Ideas, centre de R&D du Groupe, de mettre au point un nouveau procédé de production de carbonate de lithium de qualité batterie. Distinct de la méthode conventionnelle (par évaporation), le procédé fonctionne en deux phases :
- L'utilisation d'un solide actif pour extraire et concentrer le lithium. Développé par Eramet en lien avec l’IFPEN (Institut français du pétrole et des énergies nouvelles) et Seprosys, celui-ci fonctionne sur le principe d’une éponge : il capture le lithium contenu dans la saumure. De l’eau douce permet ensuite de libérer le lithium emmagasiné. Pour concentrer davantage le métal obtenu, deux procédés successifs sont appliqués : la nanofiltration et l’osmose inverse.
- La purification du lithium, puis la réaction avec du carbonate de sodium pour le valoriser en carbonate de lithium. A nouveau filtré et lavé, il atteint la qualité chimique du produit fini.
Un procédé performant
Le procédé d’extraction direct développé par Eramet atteint un rendement de 90 % à l’usine pilote avec une durée de traitement d’environ une semaine. En comparaison, le procédé classique, qui repose à 100 % sur l’évaporation naturelle, propose un rendement de moins de 50% en dix-huit mois. Toujours comparé au procédé classique, tous les efforts ont été faits pour minimiser plus particulièrement la consommation d’eau douce du procédé.
UNE GESTION DE L’EAU RESPONSABLE INTÉGRÉE À L’ACTIVITÉ
Dans cette zone désertique de salars, l’eau constitue un enjeu crucial. C’est pourquoi Eramet a veillé à intégrer une gestion responsable de cette ressource dès la conception de son procédé.
Par rapport au procédé classique, qui utilise l’évaporation naturelle, le procédé d’extraction directe développé par le Groupe nécessite de pomper deux fois moins de saumures en raison de son rendement très élevé (> 90%).
Ce procédé nécessite également de l’eau douce pour extraire le lithium, eau captée dans le salar puis recyclée à plus de 60%.
Après extraction du lithium contenu dans les saumures, celles-ci sont restituées au sous-sol par infiltration. Eramet travaille actuellement à la modélisation de la réinjection directe des saumures dans les aquifères, sur la base des conditions spécifiques du salar de Centenario-Ratones.
En parallèle, les équipes R&D d’Eramet Ideas travaillent en continu à l’amélioration de l’efficacité environnementale du procédé.
DES POPULATIONS LOCALES IMPLIQUÉES
Le site du projet Lithium concerne une surface totale de 500 km2. Cette immense région désertique, située à plus de 3800 mètres d’altitude, est épisodiquement habitée par une quinzaine de personnes, les Puesteros. A 50 kilomètres de là, le premier village, Santa Rosa de Pastos Grandes, rassemble 250 personnes. Dès les prémisses du projet, les équipes Eramet ont établi un dialogue poussé avec ces différentes communautés. Plusieurs membres de l’équipe RSE (responsabilité sociétale de l’entreprise) sont présents en permanence sur le terrain pour s'occuper de projets de développement.
Notre approche RSE volontaire se traduit par plusieurs initiatives concrètes :
- Organisation de réunions trimestrielles avec les populations concernées pour les informer de l’avancement du projet, mais aussi comprendre – et répondre – à leurs éventuelles inquiétudes.
- Mise en place d’un programme de formation d’observateurs environnementaux parmi les communautés, en collaboration avec l’UCASAL (Université Catholique de Salta)
- Projet Quinoa : une initiative ambitieuse qui a relancé la culture de la céréale traditionnelle dans une région dans laquelle ce savoir-faire ancestral avait disparu et qui permet aussi de lutter contre la malnutrition. Plusieurs parcelles d’essai ont été développées dès le lancement du projet en 2014. Un centre de collecte des productions de quinoa a été construit, tandis que les producteurs vont se regrouper au sein d’une coopérative. Objectif : installer les machines nécessaires au nettoyage des grains pour accélérer la mise à disposition des productions sur le marché. Plus d’une centaine de personnes sont impliquées dans ce projet, notamment dans les communautés de Santa Rosa de los Pastos Grandes et de San Antonio de los Cobres. 15 producteurs cultivent 3 ha de quinoa et cette initiative compte une soixantaine de bénéficiaires.
- Projet de jardin organique communautaire, qui permettra aux familles vivant sur le futur site de production d’accéder à des produits de consommation frais ainsi qu’à des herbages pour leurs troupeaux.
- Projet de développement des services/fournisseurs/sous-traitants locaux : engagement de l’équipe RSE d’Eramine pour des programmes de formation, de développement et d’intégration de sous-traitance locale.
Les retombées économiques, sociales et sociétales sont importantes pour l’Argentine et la région de Salta, l’investissement global atteindra en effet 600 M$. Durant la phase de construction de l’usine, ce sont 390 M$ qui seront réinjectés dans l’économie argentine et durant la phase de production (attendue dès 2024) ce sont 2,9 Mds $ qui seront réinjectés dans l’économie nationale pendant les vingt premières années de production.
Chiffres-clés
- 97 % des emplois locaux
- Création de 280 emplois directs
- 45 % des achats réalisés en Argentine
- 30% de la communauté locale bénéficiaire des projets RSE
